Perto do sudoeste da Inglaterra, onde a região da Cornualha encontra o Atlântico, fica a Praia de Longrock.
Ela faz parte do mítico litoral ao redor de Penzance – um espaço onde o céu encontra o oceano, pontilhado de monumentos pré-históricos. Ao largo da costa de Longrock, uma ilha encimada por um castelo de conto de fadas ergue-se da água: o Monte de São Miguel.
Longrock é idílica – segura e familiar, com águas rasas e “favorecida pelos moradores de Penzance”, de acordo com o conselho de turismo.
Mas na semana passada, ela ficou bem menos atraente. Longrock foi uma das 100 praias ao redor da Inglaterra que tiveram esgoto despejado no mar durante o período de pico de atividade no verão.
Só na região da Cornualha, 14 das 80 praias para banho foram interditadas devido ao esgoto despejado.
E Longrock foi atingida novamente nesta semana, com um alerta de poluição em 26 de agosto, bem a tempo do feriado bancário, que verá os britânicos indo para a costa.
Uma praia em Brighton e Hove, talvez o refúgio à beira-mar mais popular para os londrinos, também está fechada para este fim de semana. De acordo com a instituição de caridade Surfers Against Sewage, o litoral sul é o mais afetado. “Brighton e Hove foram inundadas [com esgoto] repetidamente”, diz o CEO Hugo Tagholm.
Até agora, nesta época balnear, o Surfers Against Sewage registou 654 notificações de extravasamento de esgotos em 171 localidades. Longrock é o líder, com 19 incidentes separados desde maio.
“Isso não nos favorece em termos de imagem”, diz Malcolm Bell, CEO da Visit Cornwall, um conselho de turismo. Teria a região, então, se transformado em uma “Ilha das Fezes”?.
Um sistema vitoriano
O esgoto que flui para as praias, infelizmente, não é novidade. Quem pode esquecer de 2018, quando a ilha de Boracay, nas Filipinas, ficou fechada por quase seis meses, depois que o presidente Rodrigo Duterte a rotulou de “fossa”?
Este ano, um vazamento de esgoto fechou as areias de Long Beach, no estado norte-americano da Califórnia.
Mas no Reino Unido, esses casos estão se tornando muito comuns.
“Temos um sistema de esgoto bastante antigo que remonta aos tempos vitorianos, e as águas residuais de residências e empresas são transportadas nos mesmos canos que coletam a água da chuva”, diz Rachel Wyatt, gerente de políticas e advocacia da Sociedade de Conservação Marinha do Reino Unido.
Quando o volume nos canos se torna muito alto, em vez de voltar para casas e ruas, ele é bombeado de 15.000 sistemas de coleta de chuva em todo o país, que desaguam nos rios e no mar.
O Reino Unido passou por uma seca neste verão – até a semana passada, quando foi atingido por chuvas torrenciais.
O resultado? Praias de cocô, um fenômeno que o professor Chris Whitty, diretor médico do Reino Unido, chamou de “problema crescente de saúde pública” em um artigo de opinião conjunto em junho.
No artigo, Whitty, em co-autoria com os presidentes do regulador da indústria de água Ofwat e da Agência Ambiental do Reino Unido, afirma que a descarga de esgoto bruto deveria ser “excepcionalmente rara”. Em vez disso, dizem eles, no Reino Unido é um “problema crescente”.
Alguns locais estão recebendo “até 200 descargas por ano”, escrevem eles – “obviamente inaceitáveis por motivos de saúde pública”.
E o fenômeno não está afetando apenas as praias. Apenas 14% dos rios do Reino Unido atendem a “bons padrões ecológicos”, de acordo com um relatório de 2021.
“Ninguém espera que a água do rio seja potável, mas onde as pessoas nadam ou as crianças brincam, não devem esperar doses significativas de [fezes] humanas”, diz o relatório de Whitty.
Muitas vezes, as pessoas não percebem onde estão nadando. O único mapa em tempo real para a poluição das praias do Reino Unido é o fornecido por Surfers Against Sewage.
Milhões de horas de despejo de esgoto
Os números divulgados em março pela Agência de Meio Ambiente mostraram que as empresas de água despejaram esgoto não tratado em hidrovias inglesas por mais de 2,7 milhões de horas em 2021, em 370.000 incidentes separados.
Pelo menos, esses são os incidentes conhecidos – porque apenas 89% dos transbordamentos de tempestades, como são chamados, têm monitores rastreando quando são descarregadps.
Em Cornwall e Devon, dois dos destinos de praia mais populares do Reino Unido, um em cada oito monitores em destinos de banho não existe ou não funciona, de acordo com a análise de dados da Agência do Meio Ambiente pelo Partido Liberal Democrata.
Eles afirmam que 24% das descargas de esgoto em toda a Inglaterra não foram monitoradas no ano passado. O porta-voz do partido para o meio ambiente, Tim Farron, chama isso de “escândalo nacional”.
“O público precisa saber o quão seguras, se é que as praias populares são, para nadar”, disse ele.
Tagholm concorda: “As férias na praia são adoradas em todo o país, mas os transbordamentos de esgoto representam um risco regular para todos os que nadam. Isso vem acontecendo há muito tempo, e há muitos anos fazemos campanha por mais transparência”.
“Simplesmente inaceitável”
No mês passado, em um relatório, a Agência de Meio Ambiente chamou a poluição pelas empresas de água de “chocante”, “muito pior do que nos anos anteriores” e “simplesmente inaceitável”.
Houve 62 “incidentes graves de poluição” – o maior desde 2013. Também não houve sinais de uma “tendência sustentada de melhoria” ou “cumprimento das condições de descarga de águas residuais tratadas” nos últimos anos, afirmou.
A presidente Emma Howard Boyd até recomendou prisão para CEOs de empresas infratoras. Eles estão “se comportando assim por uma razão simples: porque podem”, escreveu ela.
As empresas de água no Reino Unido foram privatizadas em 1989. Agora existem nove empresas operando na Inglaterra, sete das quais foram responsáveis por “um aumento de incidentes graves” no ano passado.
Nas classificações da EA para 2021, quatro empresas receberam apenas duas estrelas em quatro, denotando a necessidade de “melhoria significativa”.
Duas – Southern e South West Water, este último responsável pelo esgoto na praia de Longrock – receberam apenas uma estrela, ou “terrível em todos os aspectos”.
Um porta-voz da South West Water se recusou a comentar, mas disse que todos os transbordamentos de tempestades terão monitores até o final do ano e investirá US$ 387 milhões nos próximos três anos em sua rede de águas residuais.
A Agência de Meio Ambiente impôs multas de mais de 138 milhões libras às empresas de água desde 2015. Também recomenda que todos os transbordamentos de tempestade sejam monitorados e que os dados sejam tornados públicos, e deu início ao que Howard Boyd chama de “maior investigação de todos os tempos sobre questões ambientais” para verificar se as companhias de água violaram deliberadamente a lei em relação ao tratamento e descarga de esgoto.
Enquanto isso, a Ofwat atualmente tem processos de investigação sobre águas residuais abertos contra seis das empresas de água da Inglaterra: South West Water, Anglian Water, Northumbrian Water, Thames Water, Wessex Water e Yorkshire Water.
E três políticos franceses escreveram à Comissão Europeia, acusando o Reino Unido de arriscar a vida marinha ao negligenciar seus compromissos ambientais.
O Brexit é o culpado?
Então de quem é a culpa? Stanley Johnson, pai do primeiro-ministro do Reino Unido, Boris, culpou o governo de seu próprio filho – e o Brexit, a saída do Reino Unido da União Europeia.
Entrevistado na rádio LBC, Johnson disse que, sem o “empurrão da União Europeia”, o governo do Reino Unido não “lida com essa coisa como deveria”.
Em 2012, a Comissão Europeia levou o Reino Unido ao Tribunal de Justiça Europeu por violar os regulamentos sobre águas residuais. A corte deu ao Reino Unido cinco anos para corrigir a situação.
Desde que votou para deixar a União Europeia em 2016, o Reino Unido introduziu a Lei do Meio Ambiente, que foi aprovada em novembro passado – mas não antes de uma emenda para tornar a redução de descargas de esgoto uma exigência legal e exigir que as empresas de água tomem “todas as medidas razoáveis” para evitar o uso dos estouros, foi rejeitado pelo governo.
Em 2020, apenas 17,2% das praias do Reino Unido foram classificadas como de “excelente qualidade” – o nível mais baixo da Europa. Todas as praias de Chipre foram classificadas na categoria mais alta, assim como 97,1% das da Grécia.
Enquanto isso, o Partido Trabalhista de oposição culpou o atual favorito para substituir Boris Johnson, Liz Truss. Um comunicado divulgado na segunda-feira disse que Truss cortou o orçamento da Agência de Meio Ambiente em 235 milhões de libras, incluindo 80 milhões de libras em monitores de esgoto, como secretário de meio ambiente em 2016.
O despejo de esgoto bruto mais que dobrou nos cinco anos após sua “economia de eficiência”, alegaram.
O ministro da Água, Steve Double, disse em um comunicado via DEFRA, o Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais: “Somos o primeiro governo a tomar medidas para combater os transbordamentos de esgoto. eles devem reduzir significativamente a quantidade de esgoto que descarregam como prioridade.”
Ele acrescentou que eles estavam consultando metas para melhorar a qualidade da água e prometeu publicar um plano para combater os transbordamentos de esgoto até 1º de setembro.
E com a indignação pública em ascensão, as companhias de água estão começando a mudar de tom.
“Os transbordamentos de tempestades foram originalmente projetados para proteger casas e empresas de inundações durante fortes chuvas, mas reconhecemos que não são mais a solução certa quando os esgotos ficam sobrecarregados com água da chuva”, disse um porta-voz da Anglian Water.
A empresa está “reinvestindo mais de 200 milhões de libras para reduzir os derramamentos de tempestades” e “promete que os transbordamentos das tempestades não serão a razão para rios ou mares insalubres… até 2030”.
A Southern Water, que cobre Brighton, diz que está “investindo 2 bilhões de libras entre 2020 e 2025, com a maior parte do investimento indo para melhorar nossos ativos de águas residuais e desempenho ambiental” e planeja “reduzir significativamente os transbordamentos de tempestades até 2030”.
A Water UK, que representa a indústria de água do Reino Unido, disse que as empresas de água “concordam que há uma necessidade urgente” de ação e estão investindo mais de 3 bilhões de libras para melhorar os transbordamentos entre 2020 e 2025.
Só piorando
Para Rachel Wyatt, da Marine Conservation Society, a crise climática está desempenhando um papel – o que significa que a situação só pode piorar.
“Estamos vendo um clima mais extremo – uma longa seca, depois chuvas intensas [este mês]”, diz ela.
Tagholm concorda: “Atualmente, os planos de negócios [das companhias de água] parecem voltados para lidar apenas com o tempo nublado e levemente chuvoso. Qualquer outra coisa parece ser ‘extremo’ aos olhos deles.”
Outra mudança: no passado, os britânicos viviam em uma feliz ignorância.
“Os transbordamentos de tempestades não eram monitorados até cerca de seis anos atrás”, diz Wyatt. “Foi por pressão de grupos de campanha que as empresas de água investiram no monitoramento.”
A Agência do Meio Ambiente trabalhou com empresas de água para instalar monitores em 80% dos transbordamentos de tempestades da Inglaterra até o final de 2020. Todos os transbordamentos serão monitorados até o final de 2023 – uma grande melhoria em 2016, quando havia apenas 862 monitores no total da Inglaterra. No entanto, Tagholm chama isso de “a ponta do pooberg”.
“Estamos vendo o status [de poluição] em grandes quantidades pela primeira vez recentemente – antes, não sabíamos com que frequência eles estavam derramando”, diz Wyatt.
De fato, antes da Lei do Meio Ambiente, o monitoramento da poluição por esgoto era voluntário, não obrigatório, para as companhias de água.
Visite Cornwall Malcolm Bell concorda que a mudança climática é um fator.
“O número de ocasiões em que você recebe chuva quase no estilo de monção está aumentando em frequência e volume, por isso temos que garantir que a engenharia leve isso em consideração”, diz ele, acrescentando que o escoamento de esgoto precisa ser considerado ao construir mais casas.
Bell gostaria de um foco particular em resorts de praia como Brighton ou Newquay, na Cornualha. “É fundamental que [derrames] não aconteçam em um resort de férias com praias limitadas”, diz ele.
Um futuro confuso
Então o que vem depois? Em 26 de agosto, o governo anunciou o “plano de redução de descargas de transbordamentos de tempestades”, estabelecendo metas para “melhorar” os transbordamentos que descarregam dentro e ao redor das águas balneares até 2035, bem como 75% dos que descarregam em “locais naturais de alta prioridade”. Todos os transbordamentos, onde quer que estejam localizados, devem ser “melhorados” até 2050. Aqueles que “causarem mais danos” serão priorizados.
O governo diz que os lixões de esgoto devem diminuir em 80% até 2050.
Eles estão exigindo um investimento de 56 bilhões de libras das empresas de água para fazer as mudanças.
Embora concorde que “as manchetes parecem boas”, Tagholm não está muito impressionado. “A indústria da água parece ter recebido mais 13, se não 28, anos para poluir à vontade, o que significa que mais de 33,8 milhões de horas de esgoto não tratado podem ser despejadas em rios e costas apenas nos próximos anos”, observa ele.
“O plano ainda precisa avançar mais rápido”, diz Wyatt, que diz que perde 600 transbordamentos costeiros que não estão perto de águas balneares. As empresas precisam “causar mais impacto melhorando os transbordamentos realmente ruins”, diz ela – como aqueles que descarregam em áreas marinhas protegidas.
Ela também quer que as telas transbordem, para impedir que sólidos como tampões, camisinhas e lenços umedecidos entrem diretamente nos rios e praias do Reino Unido.
Sim, o Reino Unido. Porque embora o furor deste verão tenha sido sobre a Inglaterra, o Great British Beach Clean da Marine Conservation Society, que passou uma semana limpando praias em setembro de 2021, encontrou 38 pedaços de detritos relacionados a esgoto por 100 metros na Escócia – quase o dobro da Inglaterra, que tinha 20 peças, e o quádruplo do País de Gales e da Irlanda do Norte, que tinham 11 e 10, respectivamente.
Cerca de 30.000 lenços umedecidos foram encontrados em Cramond Beach, na Escócia, apenas nos últimos cinco anos.
De volta à Inglaterra, “os sinais estão evidentes”, diz Tagholm. As pessoas estão migrando para as praias neste fim de semana e, infelizmente, algumas das praias foram afetadas nas últimas 24 horas.
“Quero ver os rios cheios de vida e as melhores águas balneares da Europa, se não do mundo. A indústria precisa colocar sua casa em ordem e o governo precisa intervir. Como diabos as empresas privadas podem se safar de bombear esgoto bruto em rios e no mar está além de mim”, afirma.
“É vital que não sejamos reclassificados como ‘o homem sujo da Europa’”, destaca.
Como Whitty co-escreveu em seu relatório de verão: “Ninguém quer que uma criança ingira fezes humanas”.
Este conteúdo foi originalmente publicado em Praias do Reino Unido ficam inapropriadas para uso com despejo de esgoto no site CNN Brasil.